Исследование 128 видов млекопитающих, включая человека, показало, что рост мозга у малышей связан с длительностью беременности и сроком грудного вскармливания. То есть, как обнаружили сотрудники Даремского университета, чем дольше длится внутриутробное развитие и период кормления грудью, тем бόльшим вырастает мозг у ребёнка.

Это подтверждает тезис о том, что грудное вскармливание положительно влияет на развитие мозга, и подкрепляет рекомендацию Всемирной организации здравоохранения относительно питания младенцев (эксперты ВОЗ советуют кормить детей исключительно грудью до полугода, а затем до двух лет сочетать грудное вскармливание с кормлением твёрдой пищей).

Исследование помогает объяснить, почему у человека (который кормит грудью своих детей до трёх лет плюс к девяти месяцам беременности) столь велик период зависимости. Объём мозга взрослого человека составляет 1 300 кубических сантиметров. Для сравнения: такие виды млекопитающих, как лань, у которых вес тела совпадает с человеческим, но беременность длится семь месяцев, а период вскармливания — до шести месяцев, имеют мозг объёмом всего лишь 220 кубических сантиметров, что в шесть раз меньше, чем у человека.

Антропологи проанализировали статистические данные о размере мозга и тела и роли матери в приспособляемости потомства, а также рассмотрели переменные жизненного цикла у млекопитающих (включая такие виды, как гориллы, слоны и киты). Обнаружилось, что объём мозга относительно размера тела теснее всего связан с материнским вкладом, то есть со сроком беременности и вскармливания потомства. Установлено также, что матери с высокой интенсивностью обмена веществ стимулируют более быстрый рост мозга у плода.

Авторы работы полагают, что их открытие поможет понять последствия эволюционных изменений до и после рождения. Но учёным ещё предстоит провести ряд исследований, чтобы установить, как такие изменения отражаются на структуре мозга.